El primer documento en el cual se registra la utilización de armas de fuego, corresponde a una crónica de la ciudad de Gante (Bélgica) fechada en 1313, en la cual se dice que este tipo de armas se empleo por primera vez en Alemania. Desde el año 1350 ya encontramos constancias graficas de un arma que un hombre podía manejar y disparar por si mismo.
Estas primeras armas de fuego, ligeras o portátiles, consistían en un tubo metálico, cerrado por un extremo, llamado "culata" y en la parte superior de esta existía un orificio, el fogón. Por el extremo abierto se introduce la pólvora, el o los proyectiles, y un tapón de estopa o papel, se comprimía a golpes de baqueta y así cargada se llenaba con pólvora el fogón y, tras apuntar lo mas precisamente posible, se acercaba al pequeño orificio una mecha o un carbón encendido, el cual comunicaba el fuego al interior del arma produciendo el disparo.
Estas primitivas armas de fuego pueden considerarse como las antecesoras de las pistolas, aunque no era otra cosa que un pequeño cañón de mano.
El principal inconveniente que presentaba este método es que necesitaba una mano para llevar la mecha al oído del arma, por la cual esta solo podía empuñarse con una sola mano. En la búsqueda de un sistema seguro para "dar" fuego al arma, nació la llave de serpentín.
La llave de mecha mas antigua que se conoce consiste en un gancho curvo, sujeto mediante un tornillo al costado derecho del arma. El disparo se realizaba basculando el gancho (serpentín) hasta que la mecha, a el sujeta, se ponía en contacto con el cebo de pólvora que contenía la cazoleta.
Este sistema evoluciono transformándose en un barra en forma de "S", Disponía de un pivote en su centro que le permitía girar. Cuando se tiraba de su extremo inferior, el superior, sobre el cual estaba colocada la mecha encendida, basculaba hacia abajo situándola sobre la cazoleta que contenía el cebo, y así se producía el disparo.
El siguiente paso en la evolución de la llave, fue la instalación de un muelle que hacia volver a su posición original al extremo portador de la macha. Esta llave alcanzo su mayor perfeccionamiento cuando se la doto de un sistema a base de palancas y resorte que facilitaban, acortabas y aseguraban el funcionamiento del arma; ya que, mediante una palanca de largo brazo y un muelle, se consiguió un funcionamiento mecánico, que hacia llevar la mecha encendida sobre la cazoleta del arma, con un pequeño movimiento de un disparador, accionado igual que en una moderna arma, con el dedo índice de la mano.
Las llaves de mecha pueden catalogarse en dos grupos principales. Las que la presión del disparador aproxima lentamente la mecha a la cazoleta; y las que al apretar el disparador, la mecha se mueve bruscamente, bajo la acción directa de un muelle, acercándose al cebo.
En ocasiones era difícil mantener la mecha encendida por lo que se encendían los dos extremos, asegurándose así el uso del arma, en caso de apagarse uno de ellos. La mecha se encendía frotando un trozo de pedernal contra otro de acero, sobre el que se colocaba la mecha.
La mayor simplicidad y perfección de la llave de mecha se encuentran en los mosquetes hindúes del siglo XVIII y XIX. Armas caracterizadas por su largo cañón y su ornamentación en oro, plata, nácar y lacas, sobre su caja de madera.
El mecanismo se encontraba dentro de la caja e incluso de la serpentina solo asomaba la cabeza que sujetaba la mecha, además de poseer un funcionamiento del disparador suave y seguro. Son las armas que llegaron a enfrentarse a las más modernas de percusión e incluso a las primeras de retrocarga.
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